Avenida de los Mártires

“Healing from the impact of human cruelty requires a relational context of human devotion and kindness,” Judith Herman

The best stories unfold over time, patience, and trust. Liz Cohen (Phoenix, 1973) is always looking for a good story. An interdisciplinary artist and activist whose practice could be compared to the slow cook movement, Cohen revels in taking time to find and research a given subject. She is curious, unafraid, and deeply interested in the human condition. Raised by two dedicated ideologues and professionals in the medical field, her mother a psychologist turned college counselor and father a general surgeon, she was encouraged from a young age to be analytical, critical, interested, and above all, human. Pivoting from economics to photography and philosophy as a student – she used the powerful combination as a central column towards building a career in the arts.

Liz Cohen started the body of work known as CANAL during her extended visits to her Colombian grandmother in Panama, between 1997 and 1999. She was fascinated by the contrasting lifestyles she encountered, especially those of the US Army Corps living in Panama that were purportedly safeguarding the Canal Zone. She developed a fascination with the idea of the metaphorical gash that the canal caused in the topography of the country. Seen this way, the construction of the canal became a permanent and intentional wound that the country has not recovered from. Shorter and safer shipping routes, increased international trade, and a financial bonanza for the coffers of the State were all fulfilled promises, but there were also unintended consequences like the imbalance of power, imperial domination, and marginalization.

In order to find a story related to the canal, the overpowering gringos, and current Panamanian affairs, Liz was encouraged to put on a fancy dress and stand in front of the gates of the army base. The hope was that she could be one of the pretty ladies that GIs invited out for a dance at a local club. Instead – she found herself in a small dress and a full face make-up alongside a colorful cast of characters that included a drug dealer, a hot dog vendor, and Linette, a transexual sex worker. All three were waiting for a chance to make a couple of dollars from the personnel. It was through this chance encounter that Liz was invited and given access to the daily life of Linette and her friends. She became their pet project as much as their documentarian. Some performed for the camera as true exhibitionists, delving at times into the sensitive subject of abuse and trauma that underscores the extreme forms of violence that plague the trans sex worker community.

From the onset, the exploration coincided with the artist’s search for understanding “the drama of the body” after her father’s sudden and extremely painful passing from a car accident. Pointedly, how does flesh take on such importance and become a contested geography? Why is there a hierarchy based on perceived healthiness and uniformity that only benefits the lowest common denominator? Liz spent multiple summers filming, photographing, interviewing, and performing amongst her newly found group of friends. She experienced light moments as much as sobering truths. The work in the exhibition at Diablo Rosso, shown for the first time in Panama, is a selection from the vast archive produced by the artist. Ultimately, the fence that separated her from Linette and her community materialized and marked an end point. Liz would never cross over to their side, and they could never escape the reality of having to walk the Avenida 4 de Julio.

Text by Rudy Weissenberg




Avenida de los Mártires

"Sanar del impacto de la crueldad humana requiere un contexto relacional de devoción y bondad humana." – Judith Herman

Las mejores historias se revelen y desplieguen con el tiempo, la paciencia y la confianza. Liz Cohen (Phoenix, 1973) siempre está buscando de una buena historia. Artista interdisciplinaria y activista cuya práctica podría compararse con el movimiento de la comida lenta, Liz disfrute tomarse el tiempo para encontrar y estudiar su tema. Es curiosa, valiente y profundamente interesada en la condición humana. Criada por dos ideólogos comprometidos y profesionales en el campo de la medicina, su madre psicóloga convertida en consejera universitaria; y su padre, cirujano general, fue alentada desde una edad temprana a ser analítica, crítica, interesada y, sobre todo, humana. Cambiando de la economía a la fotografía y la filosofía como estudiante, utilizó esta poderosa combinación como columna vertebral para construir una carrera en las artes.

Fue durante sus largas visitas a su abuela colombiana en Panamá, entre 1997 y 1999, cuando comenzó el cuerpo de trabajo conocido como CANAL. Estaba fascinada por los estilos de vida contrastantes que la gente ocupaba cómodamente sin consciencia, especialmente el cuerpo de del ejército de EE. UU. viviendo en Panamá, custodiando (o eso decían) la Zona del Canal. Desarrolló una fascinación con la idea de la cicatriz metafórica que el canal causó en la topografía del país. Vista de esta manera, la construcción del canal se convirtió en una herida permanente e intencional de la que el país no se ha recuperado. Las rutas de navegación más cortas y seguras, el aumento del comercio internacional y una bonanza financiera para las arcas del Estado fueron promesas cumplidas, pero también hubo consecuencias no intencionadas, como el desequilibrio de poder, la dominación imperial y la marginación.

Para encontrar una historia relacionada con el canal, los gringos dominantes y los asuntos panameños actuales, Liz tuvo la motivación de ponerse un vestido elegante y pararse frente a las puertas de la base militar. La esperanza era que pudiera ser una de las chicas guapas que los soldados estadounidenses invitaban a bailar en un club local. En cambio, se encontró en un pequeño vestido y un maquillaje completo, junto a un elenco colorido de personajes que incluían a un vendedor de drogas, un vendedor de perros calientes y Linette, una trabajadora sexual transexual. Los tres esperaban la oportunidad de ganar algunos dólares del personal militar. Fue a través de este encuentro fortuito que Liz fue invitada y tuvo acceso a la vida diaria de Linette y sus amigas. Así se convirtió en su proyecto tanto como en su documentalista. Algunas actuaban para la cámara como verdaderas exhibicionistas, abordando a veces temas sensibles como el abuso y el trauma que subraya las formas extremas de violencia que plagan la comunidad de trabajadoras sexuales trans.